历史
日本刀的形态，从平安后期，经过镰仓、南北朝、室町、安土桃山、江戸初期，中期，幕末的推移，出现了很大的变化。主要表现为从直刀到弯刀的的转变，直刀适合扎刺，弯刀适宜挥斩，之所以出现这样的转变主要是战斗样式的变迁造成的，从平安末期开始，为适合马上作战，刀具不断被改良。
日本刀的制作，从平安后期到镰仓时代，出现了大和国，备前国，山城国，相模国，信浓国五大中心、各地名匠辈出。
[编辑] 上古时期
日本古坟时代中期(西元200年至771年)已经出现铁制刀剑，当时的原料以炼铁为主，形状则仿造中国的剑而呈直形。譬如崎玉县的稻荷山古坟和岛根县的造山古坟都有铁剑出土。从稻荷山古坟出土的“金错铭铁剑”制作于公元471年，是为纪念服侍雄略天皇的功绩而作，刀上刻有115个汉字。这个时代的刀剑多已锈蚀。
平安时代末期之前的刀剑被归类为上古刀，刀形有别于现在常见的日本刀，或为直刃，或带双锋。上古刀极为罕见，是重要的考古材料。
7-8世纪以后的刀剑保存比较完整，有名的有四天王寺的丙子椒林剑七星剑，正仓院的金银钿庄唐长刀等，据考证这些刀剑是多为中国，朝鲜的舶来品。这个时代，吴（中国东南部的总称）的刀被认为是最好，对此推古天皇曾作诗赞赏。同时外国的锻造工艺大量流入使得日本的锻造水准也大幅上升。正仓院藏有一批被称作为“唐大刀”的上古刀，和被称作为“唐样大刀”日本仿制的上古刀。
现在遗留下来的平安时代初期的刀剑数量相当稀少，其原料改为略经粗炼过的铣铁，外观则依旧保持棒形。学术关于日本刀风格的变迁，以及日本是何时怎样创造出独特的弯刀等疑问，还未能充分阐明。普遍认为，平安时代中期（10世纪左右）承平之乱和天庆之乱发生以后，直刀逐渐转变为弯刀。同时，制作工艺也由平造转为类似菱形的镐造刀。制作工艺的改进使日本刀更加坚固而且锋利。这一过渡期的典型的样式是刀身刀把为整块铁打制而成的“毛拔形大刀”以及带有锋两刃构造并有弯曲刀反的“小乌丸”型刀，毛拔形大刀以伊势神宫所藏传为藤原秀乡使用过的一把最为著名。
[编辑] 太刀时代
画家笔下，三条宗近在狐狸的帮助下打造小狐丸的情景。
一幅描绘江户时代制刀情景的版画
平安时代后期，尤其是武士势力最活跃的“前九年之役”和“后三年之役”时期，武士门第势力增大，由此日本刀有了大发展。如出产优质铁矿砂的伯耆国和备前国，还有作为政治文化中心的山城国，大和国等地，出现了不同流派的刀工，这个时候的日本刀主要被用于马上决战，所以多为太刀。这一时期的代表作品有源赖光在大江山斩了“酒吞童子”的“童子切”（伯耆国的安纲制，日本国宝），和传说让狐狸帮忙打造过的“小狐丸”（山城国的三条宗近制，二战时被毁）。除了安纲以外，山城（今京都）的三条小冶宗近，古备前友成等，被认为是现存刻有制作者名字作品的最古的刀工。
平安时代太刀特征为：镐造，庵栋（いおりむね，Iorimune），小切先，京反，前窄后宽，刀形优美。
镰仓时代初期日本刀与平安时代末期相似，镰仓幕府的武家政治体制的确立，使刀剑界十分活跃。后鸟羽上皇甚至设置了御番锻冶，月月召刀工锻刀，积极的鼓励制刀。
镰仓时代中期，由于重视使用性的结果，刀幅宽，整体宽窄变化小。刀锋为猪首切先，品质实在刀风刚健。此时短刀制作开始繁荣。
镰仓时代末期，两次元军入侵以及原有政治体制的崩溃带来的社会大动乱，使得制刀业繁荣。这个时期的日本刀比镰仓中期风格更加豪放。继承和发扬了刀幅广，刀体宽窄变化小的特点，切先也更长了。短刀，刀，太刀都同样的出现比其他时期更长的特点。
南北朝时代，大量出现了和以往不同的称为大太刀，野太刀的大型刀。
[编辑] 室町以后
室町时代中期以后，日本刀由刀刃向下佩带的太刀转为刀刃向上佩戴的打刀。由于，转入了和平时期，日本国内刀剑需求量降低，日本刀开始作为贸易品大量生产，因此日本刀的品质开始下降。由应仁之乱再度引发的战乱，刀剑的需求量又再度膨胀，为适应需求出现了大量的粗制滥造品，使得日本刀的品质更加下降了。
到了江户时代，江户（今东京），大坂（今大阪）各地锻造业繁荣，各地名刀工涌现。随着太平盛世的持续，日本刀开始盲目追求华美的刃文，渐渐离实用性的本质脱离。另外，这个时代开始镡、小柄、目贯、笄等刀具装饰开始发达。
幕末期的骚乱开始后，以水心子正秀等为中心的主张古刀锻链法复元派，再度将实战性强的日本刀制作法发扬。此后的刀被称为新新刀（新々刀）。正当制刀开始再度繁荣之时，明治维新展开了，1873年开始禁止武斗，1876年禁止警察，军人以外的人带刀的废刀令出台，日本刀急速衰退。现代则作为一项传统工艺，古式制刀法仍在各地流行。
日本刀制法
日本刀在制法上集合了相当高的技术，而且从练钢、打刀、到抛光磨刀是不同师傅制作。共分如下几个步骤：
[编辑] 炼钢
日本刀的材料钢，被称作和钢（わこう，Wakou）或玉钢（たまはがね，Tamahagane）。玉钢以日本传统土法炼成。这是一种低温炼钢法，炉温不超过1000℃。此法看似原始，但相比近代的高温炼钢法，能炼出品质纯良的好钢。不过，高温炼出的钢材较软，易打造成形，而低温炼出的钢材较硬，较难打造，可以说制作日本刀是人力密集型的工事，是以血汗换取的品质。根据不同地区，不同的流派，所用钢材成分多少会有差异，而练钢师傅只会从练出来的钢里，用目视挑选出来他觉得品质最好的钢送去打造成武士刀。大体上玉钢所含成分如表所示。
玉钢成分表（二战时期:
铁 98.12% - 95.22%
碳 3.00% - 0.10%
铜 1.54%
锰 0.11%
钨 0.05%
钼 0.04%
钛 0.02%
硅 不定
其他 微量
[编辑] 水减
送到刀（工）匠的玉钢并非一块完整的钢；而是零散不全；分散好几块。刀匠师傅必须把这些零散的玉钢重组成一整块可以打造成武士刀的钢块,这个过程即淬火工艺，淬火即所谓的热处理，日本称为水减（みずへし，Mizuheshi）。从现代材质学的角度来看，这个步骤算是刀匠控制钢材含碳量的手法。
首先为了不让玉钢接触空气氧化；要先把钢材用黏土包覆起来；接着刀工会将加热后的和钢锤打成扁平的厚度为约5mm的薄片。看似简单的工序，其实不然，为了控制钢材的含碳量，加热次数有严格限制；而且和钢的硬度在其续渐冷却时会有所改变。只有有经验的刀工才能准确把握施锤力度的变化，在限定的加热次数下将玉钢打炼成厚薄均一的薄片。
钢片成形后，刀工会用水将其急速冷却。可使钢多余的含碳部分剥离。使刀身具有良好弹性，刀口坚硬不易缺口。刀匠要对钢片的温度和用水的分量有极准确的把握，才能够得到含碳量合适的材料。
[编辑] 锻炼
刀工将烧红的钢块捶打锻造，钢块捶打开后再折叠起来捶打，如此反复，追打到第10次，就会有1024层的钢材，通过这一步骤，可将钢中硫等杂质和多余的碳素等清除，以增钢材弹性与韧性。这就好比揉面一般，捶打的层数越多，钢材中的碳和各种成分就会更加均一，铁晶体也会更细致，最终锻造出来的钢材品质均一、达数千层，十分强韧。
钢材搭配
日本刀断面图
日本刀的造形不论刀尖或整个刀身是以“圆”为基础造型，刀身之所以为弧形主要是钢材的搭配以及淬火所造成的。首先，刀工以碳素含量多而硬的刃金（はがね，Hagane）、皮鉄（かわがね，Kawagane），将碳素含量少而质软的心鉄（しんがね，Shingane）包裹起来，日语称做造込（つくりこみ，Tsukurikomi），这样的双重构造是日本刀的一大特点。外侧的刃金和皮鉄使得刀锋利而且有适当的硬度不至于弯折。此后的烧入阶段以碳素量和焼入的冷却速度控制刀尖和其他的部分的体积膨胀量的差，从而使刀尖产生强烈的压缩应力，使得刀更不易破损，并且形成弯刀的弧度。
[编辑] 素延
将刀的形状捶打延长成长条形，叫做素延（すのべ，sunobe），在这个阶段基本出现刀的雏形。这一步完成后，刀工会将最前端部分切掉，来制作刀尖。
[编辑] 烧入
“淬火”最后一道火锻工序。刀工先用粘土、木炭粉和磨刀石的粉末调制出烧刃土（やきばつち，Yakibatsuchi），再将成形的刀身用烧刃土包封。刃的用土较薄，镐地和栋的用土较厚。基本上，烧刃土的分布可以由完成品的刃文看出一些头绪。不同的流派烧刃土的成分和调制方法亦有不同。封好的刀身会被放到 750℃ - 760℃的炉火之中（当达到温度时，刀身会呈现像朝日般的火红）。刀工凭经验由火炎的颜色判断炉内温度，若温度超过800℃以上，就会影响刀的强度（刀身会裂开）。经过特定的加热时间，刀匠就会刀再放到水中急速冷却，进行另一道淬火工序。通过此步骤刀变得更硬更锋利，刀身会自然产生弧度，刀的表面生成一层非常坚固的“马登斯晶体”或称“麻田散体” （Martensite）。所谓马登斯晶体（麻田散体）简言之，即是高温晶体结构因为急冷的缘故，使得碳原子被锁紧在晶粒中而产生“亚稳”（Metastable）的状态，所以晶体之间存在很大的内在张力，造成坚硬的效果 。而经过此步骤在刀刃与刀面的边界处产生出如同洒上银沙般的颗粒状纹样，日语称做沸（にえ，Nie）。整体来看，这些细小的白点形成白雾一般的线条，称作匂（におい，Nioi)，是鉴赏一把日本刀品质的重要依据。
由于这一步骤，技术要求非常高，稍有闪失，可能造成刀身崩裂，将对整把刀构成致命的损伤。另外即使勉强成形，也可能无法产生美丽的纹样。为了减少失误，现在刀工多用油来进行烧入的步骤。
[编辑] 收尾
此时刀已基本成型，需要开始转入更细致的深加工。
[编辑] 锻冶押
调整完成焼入的刀的弯曲度、刀工进行粗略的削制。此时检查修整细小的瑕疵、刀体形状等进入最终调整阶段。
[编辑] 茎
为安装刀把而留出的部分，日语称为茎（なかご，Nakago），也可以写成中心，中子。刀工调整茎的形状、开一个镶嵌刀柄时使用的目钉穴（めくぎあな，Mekugiana）。并且刻上鑢目（やすりめ，Yasurime）。这个部分容易生锈，根据锈迹可大致判定刀的年代。
[编辑] 铭切
一般刀工在最后将自己的名字、住所、制作年月铭刻在茎上。严格讲，铭是被利器切在或錾在茎上的。一般的，在表面铭刀工名和住所（佩刀时向外一侧为表）、内侧铭制作年月和持刀者名，但是例外也很多见。
以上步骤完成后，刀工的工作到一段落，研磨、造鞘、装饰、卷柄等工序另有专人负责，不属于刀工的工作范围。
其他配件
刀装配件包括鞘、小柄、笄、缘、头、目贯、镡等。
日本刀和相关配件
其中以镡（つば，Tsuba）为主要配件，镡相当于一般的剑格或护手，其作用是：
出刀与收刀的开关。
格斗时保护手掌与手腕。
显示社会地位尊荣，高贵的像征。
安土桃山时代以前着重实用性，即前两项，以后则着重装饰性，即第三项。
日本刀的分类
[编辑] 按时代划分
上古刀（じょうことう，Jyoukotou）：通常不列入日本刀之列，指的是古刀之前的刀。以直刀为主，大刀等偶尔可见刀反。
古刀（こどう，Kodou）：指庆长以前的日本刀。室町时代中期以前主要是太刀。
新刀（しんとう，Shintou）：庆长以后的刀。
新々刀（しんしんとう，Shinshintou）：依据水心子正秀提倡所制作，使用古刀锻造法的刀，另有诸说，概指18世纪末到19世纪初，幕末时期的日本刀。
现代刀（げんだいとう，Gendaitou）：也有诸说，概指1876年日本颁布废刀令以后所制刀。
昭和刀（しょうわとう，Syouwatou）：作为美术刀剑的日本刀范畴外的一种，是主要用于军刀的兵器用刀。有多种制法。
[编辑] 按形状分类
各种日本刀，摆放方向不同，是因为铭文凿刻的方向不同。
太刀（たち，Tachi），一般较刀为长，刀身弯度亦较高。太刀没有硬性规定的佩带方式，不过，为了方便骑兵抽刀砍杀地面上的敌人，太刀一般会以边锋朝下的方式佩带，并吊在腰带以下。日本刀都分正反面，太刀的正面是右面。铭的位置是关键，若切先上指，将刃视作刀剑的前方，太刀的铭就在刀身的右面。
毛抜形太刀：茎兼柄（つか，Tsuka）之功用的太刀，存在于由直刀到弯刀的过渡期。
小乌丸形太刀：从刃区到物打属镐造，锋为双刃。稍有弧度，是直刀到弯刀的过渡期的一种刀。
刀（かたな，Katana）又称打刀（うちかたな，Uchikatana），一般较太刀为短，刀身弯度亦较低。为求达到最快的拔刀速度，传统上刀会以边锋朝上的方式佩带，刀鞘插在腰带里。若切先上指，将刃视作刀剑的前方，铭就在刀身的左面。所以刀的正面也就是左面。按现代分类指长度（刃长：切先到栋区的直线距离）60cm以上的刀。
胁差（わきざし，Wakizashi）又称胁指，指长度30cm以上60cm未满的刀。
短刀（たんとう，tantou）长度未满30cm的刀。另外，30cm以上但是没有刀反的平造制法制成的刀，通称寸延也常被归为短刀。
日本刀细部分类
锻造种类
镐造（しのぎづくり，Shinogidukuri） 又称本造（ほんづくり，Hondukuri），最常见的日本刀造型。被认为是由切刃造进化而来。
平造（ひらづくり，Hiradukuri） 刀身有如平面一块，没有可见的镐筋和横手，短刀，小胁差常有的造型。无镐。平造打刀在室町时代中期到末期之间也有极少数见 。
片镐造（かたしのきづくり，Katashinokidukuri） 单斜面开锋，一面为镐造、一面为平造。
切刃造（きりはづくり，Kirihadukuri） 镐更朝向刀锋的方向的造型。上古刀中常见。
锋双刃造（さっきもろはづくり，Sakkimorohadukuri） 刀前端附近的部分，像剑一样为双刃。可以占去半个刀身。
菖蒲造（しょうぶづくり，Syoubudukuri） 将镐造的横手部分去除后的造形。形似菖蒲叶，由此得名。短刀中常见。
冠落造（かんむりおとしづくり，Kanmuriotoshidukuri） 刀身上半段的镐地被削薄为菖蒲造的形态 连切先亦被削薄。
鹈首造（うのくびつくり，Unokubitsukuri） 类似冠落造，不过切先保留原来的厚度。形似鹈细长的脖子、由此得名。
两刃造（もろはづくり，Morohadukuru） 双刃、刀锋向上。室町时代中期以后以短刀常见。
[编辑] 反的种类
日本刀呈现弧度的部分称反（そり，Sori），反在刀体的位置，随着时代的推移，有由刀后方向前推移的趋势。反的类型主要有以下几种。
腰反（こしぞり，Koshizori）
刀反的中心位置位于锋与栋区的中心略下方的位置。平安时代末期到镰仓时代初期的太刀常见。
中反（なかぞり，Nakazori）、华表反（とりいぞり|Toriizori）
刀反的中心位于锋与栋区几乎中心的位置。镰仓时代中期以后常见。
先反（さきぞり，Sakizori）
反的中心在锋与栋区的中心偏上方的位置。室町时代以后打刀常见。
内反（うちぞり，Uchiizori）
一般的日本刀都是向着栋的方向制造出弧度、此为相反在刃的方向弯曲。镰仓时代的短刀常见。
[编辑] 鑢目的种类
鑢目（やすりめ，Yasurime）指的是刀工在茎上刻下的纹样，为的是增强摩擦而使刀柄不易脱落。按地方，时代，流派的不同鑢目也不同、是日本刀鉴定的一大根据。具体种类如下。
胜手下鑢， 化妆鑢， 镐筋违鑢， 鹰之羽鑢， 筋违鑢， 大筋违化妆鑢， 桧垣鑢， 横切一文字鑢等。
鑢目和茎
切先的种类
日语称为切先或锋（きっさき，Kissaki）也就是刀锋的意思。刀尖与刀身的分界线称为横手（よこて，Yokote）。有别于世界各地的刀剑制法，日本刀的切先和刀身其他部分各有独立的锻链步骤，一丝不苟。不同的时代，又各种不同的切先设计。观察切先的形状，就可以对刀剑的生产年份作出初步的估计。具体有大切先，中切先，小切先，猪首切先等。
切先的分类
帽子的种类
帽子（ぼうし，Boushi），又称铓子，指的是刀最前端的“切先”部分的“刃文”，这个部分的大小形状，以及烧制的刃纹等都能明显表现出个个不同的刀工和不同时代的特征，是非常重要的一个鉴别部位。 帽子的烧刃形状里有很多种类。刀工锻造切先的时候，钢材处于高温状态。焠火后 “镐”的部分遇冷收缩，“刃”的晶体却会彭胀 ，所以“帽子”会向“栋”的方向返缩。返缩的程度以“深浅”来形容，较深的形容为深（ふかい，Fukai），较浅的而带有急异的收势则形容为坚止（かたくとめる，Katakutomeru）。此外，较大的称为大丸（おおまる，Oomaru）， 返缩弧度较少的则称为小丸（こまる，Komaru）。
扫挂（はきかけ，Hakikake）， 形状有如被扫帚擦过的痕迹。
乱込（みだれこみ，Midarekomi），帽子如乱刃。
烧诘（やきつめ，Yakitsume），因为焠火缩胀而向后返缩。
地藏（じぞう，Jizou），顶端浑圆 形似地藏菩萨。
火焰（かえん，Kaen），形如火焰。
尖（とがり，Togari），顶端呈尖形。
等各种名称。
帽子的分类
刃文的种类
刃文一览表
扫挂（はきかけ，hakikake） 象是用毛笔沿着烧刃扫过的痕迹。
金筋，稲妻（きんすじ，Kinnsuji；いなづま，Inazuma） 合有大量马登斯晶体的线状纹，“沸”集中时有很高的反光度。若线状纹多弯呈闪电形，则称为稻妻。
打のけ（うちのけ，Uchinoke） 映出象三日月一般强光的短乱线。
小足（こあし，Koashi） 烧刃的边界线延伸到刀刃的状态。
ほつれ(Hotsure) 烧刃的线绽开，成为多重的状态。
二重刃（にじゅうば，Nijyuba） 烧刃的线是两重的形状。也有三重刃的状况。
逆足（さかあし，Sakaashi） 小足向上方延伸的状态。
飞焼（とびやき，Tobiyaki） 刃文偏开了刃的部分，跑到“地铁”上去的样子。如果在“栋”上的话则成为“栋烧”。
叶（よう，You） 在刀刃上明显的剧烈煅烧痕迹。
湾れ（のたれ，Notare） 烧刃线呈微曲状。
砂流（すながし，Sunagashi） 因象水中流沙而得名。“沸”比较多，象是在烧刃中裂开来似的。
丁子（ちょうじ，Tyouji） 刃文的一种形状。因象丁香的种子而得名。
互目足（ぐのめあし，Gunomeashi） 不同刃文相互重叠。
